С развитием культуры и искусств, появилась потребность в организации декоративных садовых участков для отдыха и досуга. Одним из первых декоративных садов знаменитые висячие сады Семирамиды, вошедших в список чудес света. Они представляли собой серию насыпных террас и ступенчатых платформ с декоративными растениями, высаженными ярусами.
В разных культурах искусство создания декоративных садов развивалось разными путями - в Персии и Индии преобладали правильные геометрические формы, пространство разделяли на мелкие и крупные квадраты и густо засаживали растениями. Здесь впервые начали использовать прием, который теперь называется миксбордер - это формирование пространства, в котором различные виды растений высаживаются рядом, создавая разноцветный ковер.
В первом веке до нашей эры искусство ландшафтного дизайна зародилось на Дальнем Востоке - в Китае, где сады выполняли не только декоративную, но и духовную функцию. В Японии ландшафтный дизайн развивался под влиянием Китая, как и многие другие искусства. Азиатские сады символизировали мир в миниатюре, и человек, созерцая сад, открывал для себя путь достижения гармонии с миром.
В Европе первые декоративные сады возникли на территории древней Греции, и выполняли не только эстетическую функцию, но и служили местом проведения религиозных обрядов и лекций философов и ученых. Характерной чертой греческих садов служили декоративные колонны, статуи, лестницы и фонтаны. В начале нашей эры уже в древнем Риме существовало несколько видов садов, которые выполняли различные функции, к тому же существовали частные и публичные сады.
Это считается временем расцвета садово-паркового искусства в Европе, где с наступлением Темных веков и раннего Средневековья искусство ландшафтного дизайна совершенно изменило свою форму. Сады существовали преимущественно в монастырях, где монахи выращивали плодовые культуры и лекарственные растения. Планировка участков в корне изменилось, но в качестве декоративных приемов именно в этот период начали использовать перголы и трельяжи. На территории первых университетов студенты и преподаватели разбивали первые ботанические сады, в которых были представлены садовые декоративные растения.
С началом эпохи Возрождения начало возрождаться и древнее искусство оформления садовых участков. Пышные дворцы, пришедшие на смену мрачным фортам, не только декорировались внутри и снаружи, но и соответствующим образом декорировался участок перед фасадом. Европейские сады поражали обилием причудливых декоративных элементов - подражание античности начало моде на колонны, фонтаны, различные водоемы и системы прудов с гротами, искусственными водопадами и каналами.
Ландшафтный дизайн в его современном виде зародился в конце XIX века, и причиной тому стал технический прогресс, приведший к тотальной урбанизации. Городское пространство тоже нуждается в разумной организации и озеленении, осознали архитекторы и садоводы, которые теперь работали вместе, чтобы придать городу новый вид и создать новое понятие - общественные парки и сады.
На сегодня в ландшафтном дизайне наблюдается тенденция возвращения к природе - на пике популярности сейчас "дикие" участки и эко-сады, а садовое искусство приобрело бесчисленного количества необычных форм - озеленение крыш и стен небоскребов, создание зеленых экосистем в зданиях.